¿Cuáles son las drogas naturales y cuál es su uso?

Las drogas naturales han acompañado la evolución de la humanidad desde siempre. Como sustancias psicoactivas de origen vegetal principalmente, su consumo ha estado tradicionalmente ligado a situaciones puntuales, rituales o medicinales. A diferencia de las sustancias psicoactivas sintéticas o artificiales, las drogas naturales suelen utilizarse de forma más directa o con procesos de transformación sencillos. Pese a su origen natural, también pueden producir efectos significativos en el sistema nervioso central estimulantes, inhibidores o alucinógenos y conviene conocerlos para comprender su impacto en la salud física y psicológica.

Las drogas entendidas como sustancias psicoactivas han acompañado a la humanidad desde tiempos inmemoriales. La diferencia entre su uso en épocas antiguas y su empleo actual radica en su composición y en el contexto de consumo. Mientras que tradicionalmente se utilizaban con fines terapéuticos o en ceremonias con un sentido espiritual y controlado, en la actualidad muchas sustancias psicoactivas consumidas de forma recreativa son compuestos químicos procesados.

Aun así, las drogas naturales siguen presentes en distintas culturas y prácticas. Ahora bien, ¿qué se entiende exactamente por drogas naturales? La confusión es habitual, ya que se tiende a usar términos como drogas naturales, vegetales o internas como si fueran equivalentes, cuando aluden a conceptos distintos.

Las sustancias psicoactivas naturales son componentes presentes en plantas, algas, hongos, líquenes o animales que pueden ejercer un efecto psicoactivo o terapéutico. Suelen identificarse por nombres científicos, aunque también poseen denominaciones populares.

En muchas ocasiones, el término “drogas naturales” se utiliza para referirse a las drogas vegetales: plantas secas no procesadas químicamente, fragmentadas o molidas para su consumo, así como resinas, gomas o látex sin tratamiento químico. En este sentido, ejemplos conocidos serían la hoja de coca, el peyote o la ayahuasca.

Por otro lado, existe una noción más ambigua de drogas naturales vinculada al ámbito clínico: las llamadas sustancias internas. Son sustancias químicas producidas por el propio organismo, como serotonina, dopamina, oxitocina o endorfinas. A través de ellas experimentamos sensaciones como euforia, bienestar, motivación o calma. Sin embargo, aunque generen efectos similares a los de algunas drogas externas, no se consideran drogas en sentido estricto, sino hormonas endógenas necesarias para el funcionamiento del organismo.

Comprender esta distinción es clave para evitar confusiones y para recordar que la procedencia natural de una sustancia no garantiza su inocuidad. Su impacto dependerá de la dosis, la frecuencia, el contexto y la vulnerabilidad individual.

A lo largo del tiempo, diversas culturas han utilizado drogas naturales con un sentido ritual, medicinal o espiritual. En esos contextos, su consumo estaba guiado, supervisado y sostenido por un significado concreto: sanar, conectar, comprender o trascender. La sustancia no era un fin en sí mismo, sino un medio dentro de una experiencia acompañada y estructurada.

En estos entornos, además, su uso estaba limitado a ciertos momentos o a figuras concretas, como curanderos, chamanes o líderes espirituales, lo que reducía tanto la frecuencia como el riesgo de consumo problemático.

La realidad cambió cuando estas sustancias comenzaron a utilizarse fuera de ese marco. Al desvincularse de su función original y pasar al ámbito recreativo, perdieron parte de la estructura que las contenía. El motivo del consumo dejó de estar ligado a un sentido comunitario o terapéutico y empezó a relacionarse con la búsqueda de sensaciones, de evasión o de experiencias intensas.

Este cambio de contexto es clave para entender por qué una misma sustancia puede tener implicaciones tan distintas dependiendo de cómo, cuándo y para qué se utiliza. No es lo mismo consumir una planta en un entorno ritual supervisado que hacerlo para afrontar emociones difíciles o situaciones de estrés sin apoyo adecuado. Y es precisamente en ese desplazamiento, del uso litúrgico al social, donde aparecen muchos de los riesgos actuales.

En las últimas décadas, el avance de la química y la aparición de laboratorios clandestinos han dado lugar a las llamadas nuevas sustancias psicoactivas (NSP). Se trata de compuestos diseñados para imitar o intensificar los efectos de determinadas plantas o alcaloides naturales, pero con una potencia, rapidez de acción y nivel de riesgo mucho mayores. A menudo, sus componentes, dosis y pureza se desconocen, lo que incrementa la posibilidad de reacciones adversas, intoxicaciones o dependencia.

Las drogas naturales, en cambio, tienen una composición más estable y predecible, y su uso tradicional ha permitido conocer sus efectos con mayor precisión. Esto no significa que sean inocuas, sino que su perfil de riesgo suele estar mejor delimitado y su potencia es, por lo general, menor que la de las sustancias sintéticas creadas para provocar respuestas intensas en un corto espacio de tiempo.

Mientras que las NSP suelen consumirse en entornos recreativos con poca información y sin control, las drogas naturales continúan formando parte tanto de prácticas culturales y rituales como de consumos cotidianos: la hoja de coca en los Andes, el peyote en comunidades indígenas o la cafeína presente en el café, el té o el mate.

Sin embargo, el aumento del consumo recreativo, tanto de sustancias sintéticas como de naturales, muestra que muchas personas buscan modificar su estado de ánimo, estimularse, relajarse o experimentar sensaciones nuevas. La diferencia es que, en el caso de las NSP, la falta de regulación y la elevada potencia incrementan significativamente el riesgo de consecuencias físicas y psicológicas graves.

Las sustancias psicoactivas naturales pueden utilizarse con los mismos objetivos que drogas como el alcohol, la cocaína, la heroína o el LSD: estimular, inhibir o alterar la percepción. Por ello, se clasifican en:

• Psicoestimulantes
• Depresoras
• Alucinógenas

Sin embargo, se comete a veces el error de equipararlas a las drogas de abuso o a las NSP. Esta comparación no es adecuada.

Las drogas sintéticas suelen asociarse a dependencia, toxicidad elevada y efectos adversos graves, especialmente a nivel neurológico o hepático. Mientras tanto, muchas drogas naturales han demostrado beneficios terapéuticos y un perfil de riesgo más bajo, especialmente cuando se emplean de forma controlada o tradicional.Diversas investigaciones recientes señalan que su uso controlado puede reducir la angustia psicológica y la ideación suicida, además de aportar beneficios potenciales en personas sanas.
No obstante, natural no significa inocuo: su uso requiere conocimiento, responsabilidad y cautela, especialmente en personas vulnerables emocionalmente.

Entre las drogas naturales más populares actualmente podemos destacar:

• Hongos Psilocybe, cuyo alcaloide principal es la Psilocibina, se encuentran en regiones tropicales y subtropicales de Sudamérica, México y los Estados Unidos. Los hongos Psilocybe son una de las sustancias naturales más utilizadas. Sus efectos psicodélicos clásicos tienen la capacidad de inducir cambios profundos en la percepción, la consciencia y la cognición.
• Opio (Papaver somniferum): consiste en el jugo de las amapolas. Contiene más de 20 alcaloides diferentes; entre los principales se encuentran la papaverina, la tabaína, la morfina y la noscapina. Utilizado desde tiempos antiguos como medicamento narcótico y droga natural recreativa, puede producir toxicidad y dependencia si no se consume con tino. Sus efectos más característicos son la relajación, somnolencia y anestesia.
• Cannabis (Cannabis sativa): la droga natural psicotrópica depresora más conocida, sin duda. Dentro de sus compuestos destaca la molécula de THC o tetrahidrocannabinol. Su uso como planta terapéutica y recreativa data del tercer milenio a. C. Entre sus efectos terapéuticos están la mejora del estado de ánimo, el aumento del apetito y sensación de relajación. Pero sus efectos secundarios conllevan pérdida de memoria a corto plazo, dificultad motora y estados de paranoia o ansiedad.
• Hoja de coca (Erythroxylum coca): planta sudamericana andina, que actúa como un estimulante ligero y ayuda a combatir el hambre, la sed, el dolor y el cansancio. También ayuda a superar el soroche o el mal de alturas. Muy consumido por los habitantes de los Andes que mastican esta hoja y la beben en forma de mate de coca.
• Mateína, teína y cafeína, principios activos que se encuentran en hierbas como la yerba mate, el té o en los granos de café. Estas infusiones pueden resultar adictivas, si bien no generan tolerancia ni dependencia en grandes proporciones. Su uso tiene un matiz social, pero también terapéutico, ya que se usan para provocar una mayor estimulación del sistema nervioso.

• Peyote (Lophophora williamsi): se trata de un cactus pequeño y sin espinas, originario de los desiertos fronterizos entre México y EE.UU. cuyo alcaloide principal es la mescalina. Su empleo está muy supeditado a la cosmovisión de los pueblos indígenas, principalmente los huicholes. Se ingiere en forma de infusión y provoca efectos psicodélicos, así como combate el hambre y la sed. El peyote y la mescalina fueron las primeras sustancias alucinógenas conocidas del Nuevo Mundo, siendo la mescalina la primera sustancia psicodélica sintetizada en forma pura en un laboratorio.
• Ayahuasca: destaca por ser una de las drogas naturales más empleadas por sus efectos psicoactivos. Posee un origen antiquísimo como planta medicinal amazónica. En realidad, la ayahuasca es un preparado de muchas especies botánicas distintas —se cree que se utilizan más de 50 plantas distintas como aditivos de la ayahuasca—. En Occidente el aditivo más consumido es Psychotria viridis. Sus efectos alucinógenos son diversos, aunque destacan las experiencias inmersivas profundas, espirituales o terroríficas que provoca, y la alteración de los sentidos y la cognición.
• Salvia (Salvia divinorum): es una planta común en el sur de México y en América Central principalmente; muy usada por los indígenas para promover la adivinación. y tratar distintas dolencias. Contiene la sustancia natural psicoactiva más potente que se conoce: la llamada salvinorina A. Ésta produce efectos psicodélicos y disociativos en dosis muy bajas, de duración variable según la vía de administración. Se ingiere típicamente masticando hojas frescas o bebiendo sus jugos. Las hojas secas de la salvia también pueden fumarse o pueden vaporizarse e inhalarse.
• Belladona (Atropa belladonna): arbusto originario de Europa, Asia Occidental y África del norte. Contienen un alcaloide llamado atropina, que en pequeñas dosis provoca alucinaciones, delirios; mientras que en exceso produce pérdida de memoria, parálisis y hasta incluso la muerte.
• Ibogaína: uno de los alcaloides que se encuentran de forma natural en plantas como la Tabernanthe iboga. En los últimos años esta droga natural alucinógena se ha utilizado en tratamientos de trastornos por consumo de sustancias.

Vemos que las drogas naturales son aquellas que pueden ser utilizadas tal y como se encuentran en la naturaleza, o tras procesos simples de preparación. Su uso ha acompañado a civilizaciones de todo el mundo con funciones ceremoniales, medicinales o sociales. Su potencial terapéutico es objeto de investigación actual, aunque es fundamental distinguir entre su empleo tradicional o clínico y el consumo recreativo sin supervisión.

Aunque muchas drogas naturales tienen una larga historia ligada a la medicina tradicional y a los rituales de distintas culturas, su consumo fuera de esos contextos puede generar experiencias difíciles, especialmente cuando se busca aliviar malestar emocional, desconectar o escapar de situaciones dolorosas. “Natural” no siempre significa seguro: cualquier sustancia que actúe sobre el sistema nervioso puede provocar efectos inesperados, despertar vulnerabilidades o transformarse en una forma de evasión que termine afectando a la vida cotidiana.

Comprender cómo funcionan estas sustancias, de dónde provienen y qué riesgos pueden implicar es, en realidad, una forma de comprendernos mejor a nosotros mismos: qué emociones intentamos calmar, qué experiencias buscamos intensificar o qué heridas tratamos de ocultar.

En Instituto Castelao, acompañamos cada día a personas que han vivido una relación complicada con el consumo, ya sea de drogas naturales, sintéticas o de cualquier otra sustancia. Sabemos que detrás de cada caso hay una historia, un sufrimiento y también un camino posible hacia la recuperación. Por eso, si el consumo propio o de alguien cercano está generando preocupación, dar el primer paso y pedir ayuda puede marcar una diferencia profunda.

Referencias consultadas

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• Centro de Investigación en Antropología Médica (MARC) (s/f).El uso tradicional de plantas psicoactivas en el contexto de la Global Mental Health. Recuperado de https://bit.ly/3FJbnHC
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• Rossi, L. (2018). Historia de las drogas y sus usos. Recuperado dehttps://bit.ly/3UIqntN